Ходят слухи (первая серия)

- Лорд Деймос, милорд, позвольте задержать вас на несколько минут, - человек в капюшоне вынырнул из-за угла длинного коридора, держа в руках массивный подсвечник. - Простите, что отвлекаю, но дело столь важное, что совершенно не терпит отлагательств, - огонек свечи отбрасывал на стены жутковатые тени, а глаза человека загадочно блестели, вызывая нехорошие ассоциации с ночным хищником.

В столь поздний час здесь стояла абсолютная тишина, такая, что любой шаг, или негромкое бормотание бросало в дрожь. Лорд Деймос вздрогнул, но постарался скрыть испуг от неожиданной встречи под шутливой маской, изобразив на лице подобие улыбки.

- Ах, это ты, Максимильян, а я уже подумал,  что в нашем замке завелось привидение, хотел уже преподать ему небольшой урок, - он опустил руку на эфес меча и потянул вверх. Лезвие блеснуло и тут же скрылось обратно в ножнах. - Что тебе от меня нужно?

- Простите, милорд, если напугал вас, - Максимильян откинул капюшон назад. - Навряд ли  привидению можно было бы навредить мечом. Но позвольте же пройти со мной туда, где нас никто не услышит. Эти коридоры полны своих тайн, и им совершенно незачем знать еще и наши, не так ли?

- Ты как всегда загадочен, - хмыкнул Деймос. - Что ж, веди, если это действительно не займет много времени.

- Ну что вы, милорд, разумеется, - Максимильян бесшумно зашагал вперед, освещая перед собой путь. 

Несколько минут они шли молча по коридору, петляли, сворачивали, спускались по лестнице, уходя вглубь замка. Иногда им встречались ночные стражники, приветливо салютовавшие Деймосу и вздрагивающие от одного лишь взгляда Максимильяна. В тусклом свете факелов и канделябра, что он нес, со стен хмуро и как-то устало смотрели портреты предыдущих правителей королевства. Коварный и расчетливый Селениум в ярко-красном камзоле и со шрамом через все лицо, прекрасная королева-воительница Джул, сидящая на коне в синем боевом плаще и с копьем в руках, а так же многие другие, память о которых медленно но верно предавалась забвению.

Уже не в первый раз, находясь здесь, лорд почувствовал себя неуютно и поежился, словно сквозняк из открытого настежь окна забрался к нему под одежду и побежал по спине мурашками. Деймос всегда мечтал жить здесь, более того, он всю жизнь боролся за право владеть всем этим, и сейчас, находясь почти у цели, он видел в глазах людей, изображенных на картинах лишь немой укор, будто они, те, кого давно больше нет, считают его пришельцем, недостойным сидеть на троне и диктовать собственную волю подданным.

- Я заслужил, - прошептал Деймос. - Я буду королем.

- Вы что-то сказали, милорд? - обернулся Максимильян.

- Не обращай внимания, просто мысли вслух.

- Что ж, а мы уже пришли, - Максимильян достал связку ключей, со скрипом отворил тяжелую дубовую дверь и подвинулся, пропуская лорда вперед.

- Где это мы? - Деймос вошел в комнату и огляделся.

Стол и два стула посередине, небольшой камин и кровать по противоположным углам, стойка с книгами у стены - больше здесь ничего и не было.

- В моей скромной обители, милорд, - улыбаясь, Максимильян поставил канделябр на стол. - Вот, садитесь. Может вина?

- Пожалуй, - Деймос кряхтя опустился на стул. - У тебя есть виноград? Обожаю его.

- Конечно, милорд, мне известны не только ваши вкусы, но и пристрастия каждого живущего в замке, такая работа, уж извините, за всем следить, все подмечать...

- И обо все докладывать ее величеству, - хохотнул лорд, принимая из рук Максимильяна мех с вином. - Не нужно бокалов, я так выпью.

- Как вам будет угодно. Виноград вон в той вазочке, угощайтесь.

Где-то наверху, в одной из комнат скрипнула половица, ночная птица пронеслась за окном, шелестя крыльями, а огонек свечи вздрогнул, колыхнулся и едва не погас. Замок продолжал жить своей жизнью даже ночью, и это всегда раздражало честолюбивого, привыкшего все контролировать лорда.

- Так что послужило причиной нашей встречи в такой поздний час? - Деймос промокнул губы платком и грозно уставился на собеседника.

- Слухи, милорд, - вздохнул Максимильян. - Ходят слухи, что наша глубокоуважаемая королева таки решила выйти замуж, причем в самое ближайшее время.

- И кто жених? - Деймос едва сдержался, чтобы не подскочить и не схватить его за грудки.

Вот оно! То, чего он ждал долгие годы ухаживаний, признаний в собственных чувствах и героических поступков, слава о которых давно шагнула за пределы королевства. Лорд приготовился услышать ту самую новость, что будоражила воображение бессонными ночами, что паразитом сидела под кожей и рвалась наружу, заставляя морщиться, словно от боли. Конечно же жених - это он, а значит и будущий король тоже. Как звучит: его величество, король Деймос. И пускай мечта сбудется сейчас, в маленькой комнатке Максимильяна, королевского шпиона, разнюхивающего вокруг и копошащегося в чужом грязном белье, а не в тронном зале из уст самой великой, неподражаемой королевы Мирры - ничего страшного.

- Жених еще не определен, - видя, как напрягся лорд, как бешено буравят пространство его глаза, Максимильян на всякий случай отошел подальше. - Жениха и будущего правителя определит турнир. И вот уже его победитель будет иметь честь занять трон, ну и разделить ложе с Ее Величеством.

Деймос молчал. Турнир? Какого черта он понадобился Мирре? Ведь всем давно было понятно, рано или поздно она сдастся, перестанет корчить из себя неприступную даму и позволит ему, Деймосу, получить заслуженный трон. К чему были эти ночи на балконе при полной луне, когда он держал ее руку и шептал нежные, страстные слова? А подвиги, битвы, в которых можно было погибнуть или лишиться части тела, оставшись на всю жизнь неполноценным уродом? И подарки, что он преподносил, стоя на коленях у подножия королевской кровати? Зачем, если все решает только дурацкий турнир, и любой жалкий рыцаришка, баловень судьбы, может его выиграть?

- Откуда ты приехал, Максимильян, где родился? - отдышавшись, спросил Деймос.

- О, милорд, то была чудесная, солнечная страна Одесса, сны о которой до сих пор ласкают меня по ночам. А к чему вы спрашиваете?

- Страна лжецов и провокаторов, я полагаю?

- Ни в коем случае, там живут только честные, благородные граждане. Но я по-прежнему не понимаю сути вашего интереса.

Деймос встал и схватился за рукоять меча. Его трясло от ярости. Еще секунда, хоть одно лживое слово, и он разрубит проклятого шпиона пополам, еще одна капля лжи из этого поганого рта, и все закончится.

- Посмотри мне в глаза, Максимильян, и скажи честно, турнир действительно состоится, или я сейчас стал жертвой какой-то шутки?

- Ах, что вы, милорд, я не вру вам, именно так и решила королева, поверьте мне! Я поэтому и позвал вас сюда, только чтобы предупредить. Уверен, ее величество не сомневается в вашей победе и просто позволила себе небольшую причуду, примите же ее как возможность развеять последние сомнения в том, кто действительно достоин править нашим королевством.

- Что ж, раз Мирра хочет турнир, она его получит, - прорычал Деймос. - Помолитесь о несчастных душах моих соперников, им это очень пригодится, - в бешенстве лорд опрокинул стул и ринулся к выходу.

- Не могу, милорд, я не верю в богов, - грустно сказал Максимильян. - Вера в высшую силу не делает нас сильнее, а только разжижает мозг.

- Плевать! - изо всех сил Деймос хлопнул дверью, и его шаги еще долго отдавались грохотом по пустым коридорам замка. 

Колючий осенний дождь зарядил с  самого утра и даже не думал прекращаться. Лошади месили грязь под копытами и надрывно ржали. Вооруженные всадники недовольно покрикивали то на них, то друг на друга, или просто жаловались на проклятую погоду. Впрочем, несмотря на ненастье, площадь перед замком продолжала заполняться. От желающих записаться на турнир не было отбоя. Казалось, что если бы с неба лилась не вода, а, скажем, летели огненные стрелы, они все равно толпились бы здесь, надеясь на удачу и вожделенно смотря в сторону большого, промокшего до нитки шатра, где и проходила запись участников.

- Вот они, короли, ети его мать, - начальник городской стражи Венрок поморщился и вновь запалил трубку. - Яблоку уже упасть негде, а все прутся и прутся, сукины дети. По большинству темница плачет, а все туда же. Власти им подавай, да привилегий, королеву под боком, да трон под тощей задницей. Тьфу! - он встал, прошелся по шатру, принюхиваясь и скалясь, словно выбравшийся поохотиться кот. Покосившись на оформлявшего заявки писаря, начальник стражи продолжил уже в полголоса. - Тоже мне, королева, готова под первого встречного лечь, лишь бы повеселиться, и народ погонять под дождем, будь он неладен.

Серж Кокс, штатный королевский писарь, обмакнул перо в чернильницу и приветливо поднял взгляд на очередного рыцаря:

- Ваше имя, Сир?

- Аора, милорд, - в свою очередь улыбнулся рыцарь и провел ладонью по голове, стряхивая дождевую воду с темных, лоснящихся волос.

- Откуда же вы к нам прибыли?

- Из Татарии, что стоит вниз по течению Великой реки, где мед невероятно сладок, а девы грациозны и прекрасны, как и сама жизнь нашего гордого, великого народа. 

- Угу, из Та-та-рии, - пробормотал Кокс, водя пером по бумаге. - Так и запишем.

Трубка отлетела в сторону за шатер и с шипением погрузилась в грязевую лужу. Писарь едва успел договорить, как Венрок в мгновение ока оказался у него за спиной, выхватил лист с записями и пристально уставился на рыцаря, буравя того тяжелым взглядом.

- Откуда, говоришь?

- Из Та... - осекся рыцарь, не понимая что происходит.

- А ну пошел отсюда! - рявкнул Венрок.

- Но милорд, в чем дело?

- Кокс, вычеркни его, - Венрок швырнул листок писарю, едва не угодив в лицо. - А ты убирайся, пока я сам тебя не выпотрошил как свинью. Мало нам здесь всякого сброда, еще и этот пожаловал. Прочь, сказал, и пошевеливайся, а увижу, что возле замка слоняешься, брошу в темницу, или повешу прямо здесь, на площади.

Аора в растерянности отступил, пропуская вперед следующего в очереди. А потом, не отрывая взгляда от разбушевавшегося начальника стражи, медленно взял поводья и потянул лошадь к выходу. Лицо Венрока сразу показалось ему очень знакомым, но только сейчас рыцарь вспомнил, откуда его знает.

С тех пор минуло уже много лет. Тогда Аора был еще мальчиком и прислуживал в родном замке знатному рыцарю. Служба эта была трудна, но интересна. Наблюдая за хозяином, мальчик постигал секреты боевого искусства, упражнялся с мечом и осваивал навыки верховой езды. А вечерами, чистя доспехи рыцаря, он закрывал глаза и представлял, что однажды и сам наденет латы, шлем, сядет на коня и помчится крушить врагов, увековечивая свое имя в песнях и приданиях бродячих менестрелей. В то время мечта виделась ему такой реальной, такой осуществимой, он и подумать не мог, как все обернется на самом деле...

Однажды в их замок проездом пожаловала королевская армия. Во главе того войска на белоснежном коне и в сверкающих доспехах восседал как раз Венрок, еще сравнительно молодой, но уже повидавший не одну битву. Встречал его сам хозяин - лорд Татарии, владелец близлежащих земель и давний друг-союзник Королевства. Два дня гости пировали, крушили мебель и развлекались с местными шлюхами. Казалось, пол в тронном зале вот-вот провалится от топота сотни ног, а окна разлетятся вдребезги от громогласного смеха солдат и их предводителя. Был там и Аора. Будучи приглашенным, хозяин и его взял с собой, показать настоящих воинов и впервые познать прелести женской любви. Аора еще никогда в жизни так не волновался. В ужасе глядя на разгоряченных гостей, он забился в угол, молясь, чтобы никто не обращал на него внимания. Однако мольбам было не суждено сбыться. То ли боги просто не расслышали его бормотание во всеобщем шуме, то ли у них в тот раз оказались дела поважнее, чем помогать испуганному мальчику. В недобрый для него час Венрок окинул мутным взглядом царящую вокруг вакханалию и выцепил тонкое, скукоженное тельце, съежившееся в тени... То, что это мальчик-оруженосец, а не испуганная шлюха, он понял почти сразу, однако было уже слишком поздно.  Хохот сотни глоток со всех сторон лавиной обрушился на плечи главнокомандующего, закружил, подхватил его и едва не обрушил на землю. Люди тыкали в него пальцем, надувая щеки и хватаясь за животы, они стучали кулаками по столу, опрокидывая кубки, и заваливаясь на пол, казалось, что скорее небо рухнет на землю, чем они когда-нибудь забудут позор своего предводителя.

И они не забыли. Венрок еще какое-то время держался, стараясь не обращать внимания, терпел глупые насмешки, перешептывания за спиной, но потом не выдержал и просто ушел. Теперь он здесь, в замке, командует сотней стражников, занимается рутинными делами, а о былых подвигах может только мечтать. 

Что касается Аоры, то после случившегося, он покинул рыцаря-хозяина, сбежал прочь из родного дома и прибился к кочующему племени охотников на грифонов. Прошли годы, когда он окреп, возмужал и сумел заработать новым промыслом на достойного коня и приличные доспехи, правда теперь встреча со старым обидчиком вновь отбросила его от давнишней мечты - стать настоящим рыцарем, окончательно смыв с себя позор. 

- Ваше имя, сир? - Кокс посмотрел в глаза очередному рыцарю.

- У меня его нет, - здоровый нечесаный детина, оперевшись на копье едва держался на ногах. От него так разило элем, что писарь невольно поморщился. - Запиши меня безымянным, и покончим с этим.

- Что ж, как изволите, - Кокс принялся записывать. - Откуда же вы такой?

- Я человек мира, сегодня здесь, завтра там, - невнятно пробормотал рыцарь.

- Ладно, проходите, - писарь уже порядком устал и стремился поскорее закончить работу. - Следующий!

Замок был такой огромный и имел столько комнат, коридоров, а также прочих укромных уголков, что бедняжка Урсула первое время постоянно здесь терялась и подолгу не могла отыскать выход. Но даже несмотря на это, новая жизнь и новый дом пришлись ей весьма по вкусу. Чего еще могла желать юная леди, ведь именно здесь происходили самые значимые и интересные события всего королевства. А сколько замечательных людей она повстречала, да один только лорд Деймос своим лоском, мужеством и манерами на голову превосходил весь тот сброд, который составлял раньше круг ее общения. Вопреки воспитанию, Урсула была вздорной девочкой, в любой момент готовой впасть в истерику, но с ним ее вспыльчивость куда-то растворялась и таяла, словно снег на ладони. Порой со скуки, натыкаясь на уставших от нудной службы стражников, она ругалась на них, топала ногами, обзывала тупыми, никчемными евнухами, неспособными понять благородную леди. Стражники молчали, не смея ничего возразить, и это только разжигало ярость Урсулы. Но когда появлялся он, Деймос, со сверкающей, доброй улыбкой, самый сильный и храбрый, она в момент превращалась в ангела, опускала глаза и тихонечко шептала ему слова приветствия. Каждая подобная встреча наполняла сердце радостью и надеждой, что когда-нибудь, лорд по-настоящему обратит на нее внимание, увидит, какой огонь скрывается в этом хрупком теле, поймет, насколько Урсула отличается от остальных придворных дам, и тогда... Тогда все станет просто великолепно.

- Урсула, милочка, ты опять не притронулась к завтраку, - тетушка Капа с укором подвинула тарелку с омлетом поближе к Урсуле и устроилась рядом на стуле. - Ты же знаешь, что в юном возрасте девочкам необходимо хорошо питаться, иначе можно заболеть от истощения. Ну, давай, хоть пару ложек...

- Тьфу, ты, глупая, вечно у тебя только еда на уме, - фыркнула Урсула. - Отдай лучше Алесику, а то он меня все утро кусает, вон, гляди какой синяк!

Услышав свою кличку, пес, виляя крученым хвостом, вбежал в комнату и принялся носиться вокруг стола, как заводной.

- Тебе нужно избавиться от этой собаки, - назидательно проворчала Капа. - Глупое животное, только кусаться и горазд.

В подтверждение ее слов, Алесик улучил момент и больно тяпнул Урсулу за ногу.

- Фу! Уйди, проклятый! - юная леди замахнулась на него вилкой. - Как же ты мне надоел, кусака! - почуяв неладное, пес сразу ретировался под кровать. - Не могу я от него избавиться, сама давно собиралась, но не могу. Понимаешь, Капа, как бы тебе сказать, Алесик, конечно, злой и нехороший, но что-то в нем есть.

- Так отведи его на псарню, и дело с концом. Посмотри, он же тебя до крови искусал!

- Знаю, - кивнула Урсула. - Давай сменим тему, расскажи лучше что-нибудь интересное. Скоро же состоится турнир, столько рыцарей приехало... Я видела одного из них, большой такой, сильный, странный только какой-то.

- Ах, ты про этого Безымянного? - нахмурилась Капа. - Да о нем тут все только и говорят.

- Что же говорят, расскажи?

- Люди всякое болтают, милочка... Они же, рыцари эти, кто-откуда к нам пожаловали, всякие среди них попадаются, и хорошие и плохие, а этот...

- Ты тоже заметила? - Урсула аж подпрыгнула от нетерпения. - Давай же! Мне надо знать, кто он такой! Вчера я наблюдала, как он шел по улице, пел странную песню, как вдруг разбежался, подпрыгнул, ухватился за толстую ветку дерева и принялся, как бы это сказать, подтягиваться что ли на ней.

- Подтягиваться, но зачем? - удивилась Капа.

- Вот и я о том же! - возбужденно закивала Урсула. - Он не пытался на дерево залезть, это точно, просто подтягивался вверх-вниз, а потом спрыгнул, засмеялся и направился в трактир.

Капа молчала. Этот безымянный рыцарь только и делал, что вытворял непонятные вещи на глазах у всех. Как-то, прогуливаясь по улице с другими придворными дамами, Капа встретила Безымянного. Тогда  он стоял у забора и мутузил его своими здоровенными кулачищами. Доски трещали, а рыцарь только хохотал и отвлекался лишь на глоток эля из кувшина. Дамы были в ужасе, а Капа набралась смелости и воскликнула:

- Сир, немедленно перестаньте, вы ломаете королевскую собственность! Я сейчас стражу позову!

В ту же секунду Безымянный прекратил крушить забор, поклонился ей и произнес:

- Милые дамы, простите, что напугал вас, но мне это необходимо. Я глубоко надеюсь, что ущерб от моих действий не столь велик, как вам кажется. Впрочем, готов все компенсировать прямо сейчас. Зовите плотника, я с радостью заплачу за ремонт.

- Но зачем вы это делаете? - изумилась одна из дам.

- Понимаете, это спорт, ну, тренировка другими словами...

- Спорт? Что это еще за слово такое?

- Обычное такое слово, - ухмыльнулся рыцарь. - В ваших краях не знакомы со спортом, но там, откуда я родом, он повсеместно, и все от мала до велика им занимаются. А особо отличившихся называют Спортсменами.

- Так вы Спортсмен?

- Именно так, - согласился рыцарь, затем смахнул пот с могучего лба и приложился к кувшину. - Должен сказать, что и эль у нас значительно лучше. Этот напиток должен бодрить, придавать сил и кружить голову, вдохновляя на подвиги, здесь же наливают какое-то вонючее пойло. Тьфу!

Тогда они в ужасе покинули странного рыцаря, оставив того доламывать несчастный забор, а сейчас, смотря в глаза Урсуле, Капа не нашла ничего лучше, чем просто пожать плечами.

- Не знаю, милочка, говорят, Безымянный занимается каким-то спортом. А еще он просил называть себя Спортсменом, уж не знаю, настоящее ли это имя, но больше я ничего сказать не могу.

Тем временем Алесик вновь подкрался к хозяйке и едва не оторвал ей  зубами палец на ноге.

- Ух, я тебе, паразит! - Капа попыталась ударить пса по спине, но промахнулась.

- Спортсмен... - мечтательно произнесла Урсула, совершенно не обращая на них внимания. - Интересно, а он сразится с лордом Деймосом на турнире?

- Можешь не сомневаться, - Капа проводила тяжелым взглядом убегающего Алесика. - Надеюсь, наш благородный лорд победит и станет королем.

- Да, я тоже надеюсь на это, - улыбнулась тетушке Урсула. Впрочем, если бы Капа как следует присмотрелась, то заметила бы в ее глазах почти нескрываемую тоску, ведь в роли короля Деймос будет совершенно не досягаем, и детские мечты о великолепном лорде превратятся в прах. Нет, Урсула вовсе не желала победы своему кумиру, она лишь всегда хотела стать принцессой, и готова была пойти на все ради осуществления своей мечты. - Ах, тетушка, как же это все интересно...