Системник Брут. Офицер II ранга

Брут открыл глаза и уперся взглядом в стропила потолка стилизованные под дерево. Первое о чем он подумал - тишина… Гробовое молчание вокруг. После долгих месяцев проведенных на участке ЛТ1290В, который не смолкал ни днем, ни ночью, окружающая тишина казалась непривычно странной. Приподнявшись на локте, Брут осмотрелся. Он проснулся в просторной комнате с большим треугольным окном на против кровати. Стены от потолка до пола здесь были завешаны медальонами из голов крупных животных. Стеклянные шкафы, похожие на витрины занимали зверьки поменьше, и птицы. От всего этого неживого великолепия Брут почувствовал легкий приступ тошноты и поспешил сесть в постели. В голове завертелись незнакомые слова; охота, заимка, егеря…

Рядом с кроватью на низком, прямоугольном столике лежал его системный планшет. По сенсорной поверхности экрана эмитирующего воду плавали цифры электронных часов. 7:30. На охотничью заимку он приехал вчера поздно вечером вместе с Луцием, господином мером участка, его приятелями и салонными проститутками чтобы поохотиться и весело провести время.

Да уж! Брут раздраженно выдохнул и откинув одеяло встал с кровати. Как и любой метрополий он не был ценителем диких красот природы и предпочел бы остаться на участке если бы не Луций. За ним нужно было приглядеть. В последнее время напарник Брута вел себя странно; много пил, начал играть в местном казино и в добавок из его койки не вылазили девки. И куда только подевался чопорный, надменный системник, офицер II ранга Луций, гордость и слава легиона РОЗ.

— Система. — Зевая и потягиваясь, Брут подошел к застекленному шкафу, рассматривая его жутковатое наполнение.

— Да, мастер Брут. — Лежащий на столике у кровати планшет ожил и засиял серебристым свечением.

— Значение слова «заимка».

— Устаревшее. Обозначает отдельно стоящее строение за пределами освоенной и обжитой людьми территории.

— Освоенной и обжитой… — задумчиво повторил Брут неспеша обходя комнату рассматривая антураж.

— Система, просканируй строение.

— Строение относиться к устаревшей модели двухэтажного СБМ третьего поколения.

— Устаревший Самовозводящийся Блок Модуль, — пробормотал Брут и остановился у очередного медальона, — все здесь устаревшее…

С деревянной подставки на системника грустно взглянули большие не живые глаза, черные как два обсидиана. Темная шерсть чучела лоснилась. Глянцево блестел большой и, казалось, влажный нос. Но интерес Брута привлекли странные, ветвистые отростки на лбу животного. Он протянул руку и с интересом потрогал шершавую, будто обросшую толстым слоем серой плесени поверхность.

— Система, что это за существо?

— Модифицированный вид благородного лесного оленя. Выведен в лаборатории Научно Исследовательского Института по Восстановлению Утраченных Популяций I Автономной Конгломерации в 765 году в новое время.

— Ясно. — Постояв еще с секунду у оленьей головы Брут отошел к окну.

Солнцезащитное покрытие стекол искажало природные краски и сквозь окно Брут увидел фиолетовое небо, розовый снег и чернильно-черные заросли сосняка на периферии двора. На расчищенной площадке справа и с лева от двухэтажного СБМ располагались еще два строения блочного типа в один этаж. Рядом с одним, по пояс обнаженный парень, был занят чем-то, очень странным. Справа от него громоздилась куча неровных цилиндрических предметов. Парень брал один. Ставил его на такой же, но диаметром чуть больше, и разбивал первый непонятным орудием на длинной, толстой ручке.

— Система.

— Да, мастер Брут.

— Что делает этот человек?

Серебристая поверхность планшета всколыхнулась, засветилась ярче и рядом со столиком возникла четкая голограмма молодой женщины в белоснежном строгом платье до линии колен, облегающим стройную фигуру. Цифровая проекция ИИСи. Искусственного Интеллекта Система. Голограмма прошла по комнате до окна и встала справа за плечом Брута.

— Этот человек занимается колкой дров.

— Это какая-то устаревшая физкультура? — насмешливо предположил Брут.

— Нет. Это вид хозяйственной деятельности, — невозмутимо произнесла Система.

Брут, обернувшись с удивлением уставился на голограмму.

— Прояснение…

— Колка дров железным топором — устаревший на сегодняшний день вид хозяйственной деятельности. Колотые дрова заготовлялись в прок. В древности, люди использовали их для обогрева жилищ в холодное время и приготовления пищи в течении всего года.

— И каким же образом? — с недоверием спросил системник.

— Путем сжигания, — улыбнувшись, ответила голограмма.

Брут снова посмотрел в окно. Справа за приземистым одноэтажным модулем возвышались прозрачные полимерные стены мини котельной работающей от бытового водородного реактора БВР. Это реактор обеспечивал теплом и светом все модульные строения заимки, а так же питал накопители генераторов защитного силового поля.

— Разве у этого человека есть потребность в дополнительном источнике топлива? — удивленно спросил Брут

— Не думаю, — отозвалась Система.

— Но тогда, ради чего прикладывать столько усилий если в этом нет никакого смысла?

— Рациональное использование ресурсов не самая сильная сторона автономов. Многое из того что я вижу здесь не поддается разумному осмыслению, — прокомментировала Система.

— Да. — Брут озадачено щелкнул языком, — Все здесь бессмысленно и не рационально, как в древности.

— Полностью согласна с вами, мастер Брут — отозвалась голограмма.

Системник еще пару минут наблюдал за парнем. Высокий. Хорошо сложен. Очевидно еще молод, года двадцать три-двадцать четыре. Брут приник к стеклу. «Где-то я тебя видел, — пробормотал он, — или кажется. От сюда не видно, нужно спуститься» Брут всегда доверял своему чутью, а сейчас оно подсказывало, что любопытство не было праздным. Одевшись он вышел из комнаты. С первого этажа долетел сдавленный женский возглас, какая-то возня, мужское восклицание и смех… В смеющимся Брут узнал Луция, а когда спустился на превй этаж понял кто кричал. Горничная.

— Тебе проституток мало? — равнодушно осведомился Брут, проходя мимо дивана где Луций, разложив обалдевшую от его наглости девицу стаскивал с себя штаны.

— Иди к черту, — глухо пробормотал Луций приступая к делу.

Набросив на плечи форменное черное пальто Брут вышел на улицу. Яркий дневной свет заставил его зажмуриться на мгновение. Проморгавшись, системник смахнул с ресниц набежавшие слезы. Заинтересовавший его парень по прежнему был во дворе и колол дрова. Железное лезвие древнего топора, как в мягкое масло, входило в деревянные колоды, разламывая древесину. Брут уже собирался подойти, но из двери одноэтажного модуля высунулся какой-то бородатый мужик.

— Эй Малой, — позвал он.

— Чего? — парень обернулся, опустив занесенную для очередного удара руку.

— Иди посмотри, что-то опять блок управления на навигаторе глючит…

— Да вы задолбали меня, — огрызнулся парень и со всего маха всадил лезвие топора в толстую колоду. Металл тихо зазвенев, увяз в сероватой древесине и парень ушел в модуль.

«Малой… Малой… Где же я мог тебя видеть? Студент университета? Нет что-то другое… Может исполнитель?.. Вряд ли»… Брут терзал свою память, но на ум ничего не приходило. Задумчиво склонив голову он спустился с террасы и сделал несколько шагов к одноэтажному модулю. Снег заскрипел под ботинками. Какая-то птичка, согревшись в скупых лучах холодного солнца, высоко в небе выводила звонкую трель. Искрился тонкими паутинками инея сухой морозный воздух. Пахло хвоей. Брут остановился по середине двора. Заложив руки за спину, он посмотрел на сосны укрытые снежным бархатом и заметил, как на золотистом стволе ближнего к нему дерева застыл маленький серый зверек в рыжих подпалинах. «А ты кто?» —с любопытством подумал Брут. Очевидно решив, что стоящий человек не представляет угрозы зверек, ловко цепляясь за кору сосны крохотными черными лапками, спустился с дерева и длинными прыжками помчался к куче дров у модуля. За первым зверьком с дерева спустился второй, за ним третий. Малыши двигались быстро, смешно поводя большими ушками с рыжими кисточками. Они то припадали к земле всем крохотным тельцем высоко задирая пушистые хвосты, то поднимались на задних лапках и по-хозяйски осматриваясь. Судя по размерам и повадкам, эти животные были не опасны. «Даже если это хищники, — думал Брут рассматривая нежданных гостей из леса, — таких плотоядных нужно не меньше дюжины чтобы причинить вред человеку».

Дверь модуля открылась, звонко стукнувшись о стенку. Зверьки в страхе заметались по снегу и кинулись прочь к спасительным соснам.

— … а потому что не хрена тыкать во все сенсоры подряд! — крикнул выходя на улицу все тот же парень, — А если ты такой умный, как прикидываешься, в следующий раз перезагружать будешь сам!

Захлопнув дверь парень увидел Брута.

— Чем могу помочь? — без особого интереса спросил он, поймав на себе пристальный взгляд системника.

Брут удивился. Обычно автономы старались стушеваться, отвести глаза, или опустить голову при виде системника могущественной Метрополии. Этот просто прошел мимо. Он вернулся к колоде и уперевшись в нее ногой с усилием вытащил топор.

— Я не нуждаюсь в помощи, я просто вышел прогуляться, — невпопад сказал Брут.

— Для прогулки вы слишком легко одеты, — заметил парень, ткнув в сторону Брута топором, — В таком виде вы быстро замерзните.

Брови системника поползли на лоб он едва сдержал свое удивление. Похоже парень не испытывал не то что трепета, а даже ни капли смущения пред офицером легиона РОЗ.

— Но вы ведь не мерзните с голым торсом, почему же я должен замерзнуть в пальто?

— На мне тельник. — Парень потянул прозрачный экотон на рукаве, — это во-первых, а во-вторых я не гуляю, а работаю, так что вряд ли замерзну.

«Вот где я тебя видел! — Брут чуть не подпрыгнул когда память наконец подбросила искомое воспоминание, — На Арене! Ты же тот самый новичок, что выстоял три раунда против профессионалов на показательном спарринге. Точно! Керамбит, кажется так тебя представили зрителям»… Пока Брут вспоминал подробности боя на Арене парень вернулся к своему прерванному занятию.

— Простите, что отвлекаю, — любопытство Брута заставило его начать диалог, — Но разве защитное поле вокруг модулей не должно работать?

— А с чего вы взяли что оно не работает? — спросил парень, посмотрев на вышки генераторов и по лицу его пробежала легка тень досады.

— Потому что здесь разгуливают дикие животные, — Брут указал глазами на притаившихся в хвое зверьков.

Проследив за взглядом системника, парень засмеялся.

—Это белки, они не опасны…

— Об этом я и сам догадался, как ни странно, — раздраженно произнес Брут, — Просто, если эти не опасные, как вы говорите, животные беспрепятственно смогли попасть сюда, то что помешает более крупным и опасным?

— Вы правы, сейчас я активирую поле. Иногда у нас бывают проблемы с контуром, — честно признался парень и поставил топор у колоды, — Это потому что, генераторы устарели, а накопители нового образца. Но все под контролем, не волнуйтесь.

Брут кивнул и пошел к террасе. Ему было неприятно думать о том что этот автоном решил, будто системник легиона может испугаться каких-то белок. Войдя в помещение со света, Брут на секунду ослеп и замерев на пороге, беспомощно заморгал. Судя по тому что в комнате было тихо, Луций отпустил горничную. Сняв пальто, Брут на ощупь повесил его у двери на вешалку, а когда глаза наконец привыкли к полумраку, он увидел задранные на спинку дивана ноги в красных теплых носках и зеленых охотничьих штанах.

— Ты закончил процедуру? — спросил Брут.

Ноги исчезли и над спинкой появилась голова Луция.

— Кончил, — усмехнувшись сказал он и улегся обратно.

Брут окинул взглядом большую комнату. Обе лестницы на второй этаж и открытая балюстрада были пусты. Ни в креслах, ни за столом, никого не было. Обойдя диван Брут сел на низкий кофейный столик на против Луция.

— Я могу задать тебе вопрос, — спросил он.

— Какой? — Луций лежал вытянувшись во весь рост, прикрыв глаза согнутой в локте рукой.

— Что с тобой происходит? Пьянки, шлюхи, казино, эта нелепая охота. Ты ведь знаешь не хуже моего, нам запрещено покидать пределы участков в связи с последними событиями…

— Так чего же ты поперся, сидел бы на участке, — не отнимая руки перебил Луций.

— Из-за тебя и поперся! —рассержено воскликнул Брут.

— Что, еще не про все донес? — злая усмешка, как судорога, искривила губы Луция и он резко сел. — Вишенкой на торте будет рапорт о том как офицер РОЗ позорит честь мундира, предаваясь разврату и нарушая прямые распоряжения Доминуса?

— Что ты несешь? — изумился Брут .

Луций встал с дивана и отошел к длинному, стоящему у окна столу.

— Мне пришло разрешение на эвтаназию, — глухо сказал он, — Три недели назад…

— Ты что опять пьян? — Брут нахмурился, — Тебе всего сорок пять, какое разрешение?

Уперевшись кулаками в край столешницы Луций горько рассмеялся.

— Вот именно! — воскликнул он, — Мне всего сорок пять, а меня уже списали. Подчистую!

И тут Брута словно осенило. Он встал.

— И ты решил, что я доносил на тебя? Что это я подстроил?

— А кто еще?! — резко развернувшись воскликнул Луций, — Как же любимец Доминуса. Всего тридцать, а уже офицер II ранга. Не рановато ли, чем ты заслужил такую честь?

— Работой, — сквозь зубы процедил Брут и сжал кулаки.

Луций громко расхохотался, но ответить не успел. Со второго этажа в комнату со смехом спорхнула стайка разноцветных рогаток-проституток, а за ними словно огромный мяч выкатился господин мер.

— Так-так… уже проснулись, вы рании пташки господа! Сейчас распоряжусь на счет завтрака. Куда же вы господин Брут?

Хрюкающий бас мера и в спокойные-то времена раздражал Брута, а уж сейчас он был готов пристрелить чиновника на месте.

— Я буду у себя, —бросил системник поднимаясь по ступенькам.

— Давай—давай, — в спину ему крикнул Луций, — и не забудь, побольше подробностей!

Оказавшись в комнате Брут громко хлопнул дверью. Так вот в чем дело! Луций не просто решил оторваться, он решил оторваться на последок, пред смертью!Прежде Брут никогда не задумывался о смерти. Конечно, он с детства знал, что любому гражданину Метрополии и Префектур в свой срок придет разрешение на эвтаназию. Получит такое разрешение и Брут если, конечно, до этого не станет партийцем первого эшелона, что в полне возможно, учитывая то как удачно складывалась карьера молодого системника. Но Луций! Закипевшая было в крови ярость начала остывать. «Луций злится. Он думает, что я доносил на него. Это не так, но это уже не имеет никакого значения. Когда мы вернемся в Северную Столицу, сразу с узловой станции, он поедет в Крематориум, а я в управление Внутреннего Легиона. Его в конце пути ждет смерь, меня повышение и новый напарник. Так стоит ли злиться на дурацкие выходки человека доживающего последние дни?» Брут слышал истории, когда получившие разрешение на эвтаназию люди, в буквальном смысле сходили с ума. Что ж видимо и Луций не избежал подобной участи.

После завтрака шестеро охотников в сопровождении егерей отправились в лес. Брут плохо представлял себе что значит охота и не собирался принимать участия в ней, но все же потащился вместе со всеми только ради того чтобы досадить Луцию. На пяти гидрореакторных снегоходах егеря привезли охотников по замерзшему руслу ручья к его истоку. Лес встретил людей сонным молчанием зимнего белого сна. Снегоходы въехали на опушку и егеря заглушили реакторы.

— Дальше пешком, — объявил огромного роста бородатый егерь устрашающего вида.

— Я пасс, — сразу предупредил Брут.

— Эй, Малой! — крикнул егерь, — Останешься с господином охотником.

— Я не нуждаюсь в няньках! — заявил Брут.

— Остальные за мной. И не отставайте. Идем цепочкой… — скомандовал бородач, не обратив на возражение системника никакого внимания. Он первым скрылся в белом коридоре из пушистых сугробов, задевая могучими плечами засыпанные снегом ветки деревьев.

— Приказы начальства не обсуждаются, — с улыбкой сказал парень и стряхнув с плеча винтовку поставил ее у снегохода.

— Не знал, что ваша команда военное подразделение, — недовольно поджав губы заметил Брут.

— Не военное, — беззаботно кивнув, отозвался парень, — но десятник у нас мужик суровый, с ним лучше не спорить.

Парень уселся на соседний с Брутом снегоход и активировал экран голографического навигатора. Над рулевым управлением возникла, чуть подрагивая объемная карта местности. Брут с любопытством наблюдал за действиями молодого егеря. Из рюкзака парень достал небольшой хромированный шар. По мигающей зеленой кнопки с двойной контуробводкой Брут узнал дрон слежения «ВоробейТ9». Тоже устаревшая модель, — усмехнувшись подумал системник. Парень активировал устройство. Дрон завибрировал и разделился на пять сегментов. Еще пара манипуляций. «Воробей» с тихим свистом резко поднялся в воздух и исчез из поля зрения Брута. А уже через пару секунд на гало-карту наложилась новая картинка —десять человек пробирались сквозь лесные заросли. Стоило ради этого тащиться в такую даль, в такой холод!

— Ну вот, —сказал парень, — теперь вы ничего не пропустите. Та же охота, только из зрительного зала.

— Предпочел бы более теплый зал. — На замечание системника парень только улыбнулся.

С секунду Брут молча рассматривал своего опекуна выбирая тему чтобы начать разговор.

— Ваши товарищи зовут вас Малой. Это такое устаревшее имяобзначение?

— Нет, это прозвище, — добродушно усмехнувшись сказал парень, — Я самый молодой в отряде, вот и приклеилось.

Бруту определенно нравился этот егерь. Системник изучал его лицо, считывая внутренние качества по внешним признакам. Парень был без сомнения упрям, судя по тому как он сжимал уголки рта. Об этом говорил наклон головы и крепкий подбородок, с ямочкой, и суровая складка морщинка между длинных светлых бровей. Но мягко очерченные бледные губы говорили о податливости и восприимчивости. У парня был открытый прямой взгляд, а значит он был любопытен и как ребенок, непосредственен. Говорил он довольно грамотно, видимо был, или хорошо образован, что было мало вероятно, учитывая то где он родился и живет, или хорошо начитан, что было еще невероятнее.

— Не обидно такое прозвище? — спросил Брут внимательно наблюдая за реакцией.

— Чего обижаться? — пожав плечами отозвался парень и откинул с головы капюшон, — Это же просто прозвище.

Брут кивнул, ответ его устроил.

— А как вас все-таки зовут? — поинтересовался он, намереваясь продолжить диалог.

— Глеб. А вас?

Брут хотел представиться по форме, но застучавшие не вовремя зубы не дали ему сделать этого.

— Брут, — просто сказал стистемник.

— На внутренней стороне куртки, — сказал молодой егерь, как бы между прочим, — слева, есть терморегулятор. Выставьте его на «авто» и куртка не даст вам замерзнуть.

«Не лишен чувства заботы и такта», — отметил про себя Брут, расстегивая куртку. Он надел ее вместо черного, форменного пальто по настоятельной рекомендации десятника егерского отряда. «А иначе останетесь на заимке! — пригрозил десятник, — в пальто в лесу делать нечего». Бруту пришлось подчиниться. Не отражающей подкладке из экотона он без труда нашел маленькую пластинку с терморегулятором, выставил нужный режим и застегнул молнию до подбородка. Куртка окутала его приятным теплом.

— Спасибо, — поблагодарил системник.

Глеб только пожал плечами. С секунду они молчали. Брут рассматривал гало-карту и движущиеся по не фигурки.

—А вот и ваши знакомые, — весело сказал Глеб.

Щелкая и поводя острыми ушками с рыжими кисточками, по еловым лапам стряхивая снег, к людям, спустились две белки. Пока Брут искал в словах своего нового знакомого сарказм или подтекст, Глеб, перегнувшись, вынул из седельной сумки снегохода большой кусок серого хлеба. Отломив мякиш, помял в пальцах и бросил в паре шагов от себя. Зверек, что был по смелее, рыжей кометой прыгнул вниз, ухватил угощение и скрылся за стволом дерева. Отломив еще кусочек, Глеб бросил его второй белке. Она изловчившись поймала мякиш налету.

— Белки самые бесстрашные и самые нахальные животные в этом лесу, за хлеб продали бы родину если б могли, — с улыбкой сказал молодой егерь бросая зверькам угощение, — Тех что вы видели на заимке я прикормил еще с осени, они почти ручные стали.

Поведение парня удивляло системника, ведь этот автоном не мог не знать кем был Брут, но смущения похоже не испытывал. Интересный фрукт.

— За пятьдесят беличьих шкурок на рынке дают четвертак золотом, — сказал Глеб прервав мысли системника.

Брут посмотрел на крохотного, забавного зверька уплетающего хлебный мякиш у ног егеря.

— Жаль убивать таких, — сказал он, сунув озябшую на морозе руку в карман, — Я бы точно не смог.

— Зачем же вы тогда приехали? — удивленно спросил Глеб.

— Нужно приглядеть за товарищем, — Брут посмотрел на гало-карту. Охотники уже выбрались из леса на опушку. Луций шагал сразу за десятником не отставая ни на шаг.

— По-моему ваш товарищ не нуждается в опеке, — заметил Глеб, тоже взглянув на карту.

— И по-моему, — сказал Брут с усмешкой, вспомнив их последний с Луцием разговор, — но все же лучше если я буду поблизости.

— Ну это вам виднее… — пожав плечами подытожил Глеб.

Неугомонные белки, прыгая по веткам елей, устроили снежный обвал. Снег ссыпался на людей с тихим шорохом.

— Вот засранки! — смеясь выкрикнул Глеб выгребая снег из за ворота куртки.

— И кстати, — сказал Брут невольно улыбаясь, — я не испугался этих животных там у модулей, просто хотел узнать, почему не работает защитное поле.

— Да я понял. — Глеб отмахнулся, — Системника с плазменным протоном в кобуре вряд ли могут напугать эти рыжие бестии.

Брут машинально прижал к боку жесткую кобуру с протоном.

— Вы наблюдательны, — сказал он.

— Наблюдать —моя работа, я же егерь, — сказал Глеб и посмотрел на карту.

«И моя работа наблюдать», — подумал Брут внимательно рассматривая четкий профиль Глеба.

— Все, они дошли до первой точки, — сообщил Глеб, стряхивая с рук и куртки хлебные крошки. Брут перевел взгляд на гало-карту.

Охотники пробирались по обширной заснеженной опушке. Деревья отступили к краям, дав возможность людям пройти, и, казалось, замерли наблюдая за пришельцами. Люди двигались цепью; егеря впереди, охотники отставали на шаг. Все, кроме Луций, тот настырно лез вперед.

— Ваш приятель прямо горит желанием подстрелить кого-нибудь, — заметил Глеб с легким раздражением, — Это может плохо закончиться для него.

Брут промолчал. Он ничего не знал про охоту, а потому не стал комментировать слова молодого егеря. Люди просто шли по заснеженной опушке леса. Что в этом было опасного?

— А вот и зверь, — сказал Глеб.

— Где? — Брут оживился, подошел ближе к карте, но ничего не увидел кроме снега, деревьев и замерших, как по команде людей.

— Смотрите, — Движением пальцев Глеб приблизил картинку, — вон тот сугроб шевелиться…

— И кто там под снегом? — с интересом спросил Брут вглядываясь в проекцию.

— Я не знаю, — пожав плечами отозвался Глеб, — но надеюсь кто-то с кем удастся справиться вашему нетерпеливому другу.

Луций настырно лез к сугробу. Другие охотники махали ему руками и очевидно что-то кричали.

— Идиоты, — констатировал Глеб и Брут не мог с ним не согласиться.

В следующую минуту снежная гора стремительно вспухла, пришла в движение, в один миг разлетелась в сверкающую серебристую пыль и на белом фоне возник черный, как уголь, громадный зверь. Брут не считал себя трусом, но вид монстра заставил системника попятиться.

— Душу твою!.. — воскликнул Глеб и вскочил на ноги, — Модификант!

— Кто? — Системник почувствовал, как неприятный холодок прокрался к нему в желудок.

Животное, появившееся из-под снега выглядело устрашающе. Бруту показалось, что у зверя отсутствовала шея, а голова росла сразу из массивной, широкой грудины. Угольно-черная шерсть на его загривке торчала густым, жестким веером. Монстр рыл снег задними ногами и крутился на месте, разевая серую клыкастую пасть.

Прошла всего секунда и егеря, вскинув винтовки, открыли огонь, целясь в животное. А охотники отважно ломанулись к краю поляны и начали карабкаться на деревья. Троим удалось забраться более иди менее высоко, а вот толстяку меру пришлось повалился в сугроб за ближайшими кустами. Брут усмехнулся наблюдая за охотниками, однако среди отступивших он не увидел Луция. Системник остался с егерями. Настоящий легионер! Он тоже стрелял широко расставив ноги и прижав приклад винтовки к плечу. Из длинных черных стволов стрелявших вырывались снопы огненных искр и клубы белого дыма, а многоголосое эхо уже разносило по заснеженному лесу многократно повторяющиеся звуки пальбы.

Шестеро человек стреляли в модификанта с расстояния не больше тридцати метров, но животное было живее всех живых. Брут подошел ближе к гало-карте. Он хорошо видел, как пули входили в массивное тело зверя, высекая на вылете красные фонтанчики крови, снег вокруг был забрызгал алым, но модификант словно не замечал этого. Он продолжал вертеться на коротких толстых ногах, разевая серую пасть с длинными, желтыми клыками. Голограмма была нема и Бруту приходилось лишь гадать, что за звуки могло изрыгать это раненое чудовище. Казалось, зверь обрел мифическое бессмертие, но вот передние ноги его подкосились и он наконец упал, ткнувшись мордой в снег.

Десятник поднял руку, очевидно, давая команду прекратить стрельбу. Егеря опустили винтовки и Луций, не долго думая, пошел прямо к поверженному монстру. Кто-то из егерей попытался ухватить его а плечо, но не успел. Едва только системник сделал несколько шагов, зверь, словно восстал из ада. Со скоростью, которую трудно было ожидать от такой, на вид не поворотливой, да еще и изрешеченной пулями туше, он помчался прямо на Луция. Еще секунда и системник мог бы оказаться под ногами монстра, но десятник, выхватив длинный нож, бросился на перерез, с боку.

Молодой егерь шагнул к карте сунув руки подмышки. Брут заметил как с лица парня сошла краска, пока он наблюдал за схваткой. Его в миг побелевшие губы беззвучно шевелились, он не моргал и, казалось, перестал дышать. Схватка человека и зверя была не долгой. Секунда, может две и огромная туша модификанта повалилась на бок, придавив собой десятника. Егеря кинулись на выручку. Четверо дюжих мужиков оттолкнули обмякшее тело зверя, и десятник пошатываясь встал на ноги.

— Видимо, все обошлось? — осторожно произнес Брут.

Глеб обернулся, было похоже будто он на прочь забыл о своем подопечном.

— А… да… наверное, — пробормотал он.

«А за десятника парень переживает больше чем за остальных, — подумал Брут, — Интересно почему?».

Глеб все еще поглядывал на гало-карту, но уже вполне пришел в себя. Он снова сел на снегоход и достал из седельной сумки термос.

— Хотите чаю? — спросил он.

— Не откажусь, — ответил Брут.

Руки Глеба еще подрагивали, когда он передал Бруту стакан наполненный янтарной жидкостью. Белый пар клубился над горячим напитком ароматным облачком. Брут с удовольствием сделал глоток и тоже вернулся на свой снегоход.

— Вы сказали модификант, что это значит? — спросил системник не рассчитывая на ответ. Откуда парню было знать про программу восстановления популяций?

— Это модифицированные животные, — сказал Глеб, отпив чай из своего стакана и поудобнее устроился на сидении снегохода, — мы зовем их модификантами. Их выводили по программе восстановления утраченных популяций. Лес кишмя кишит этими тварями, вот почему меня оставили с вами, на всякий случай.

— Они так опасны? — не впопад спросил Брут сбитый с толку осведомленностью молодого егеря.

— А вы в этом еще сомневаетесь? — с улыбкой спросил Глеб и кивнул на гало-карту, — Модификанты крупнее, умнее, а главное агрессивнее чем их утраченные собратья. «Похоже самообладание полностью вернулось к нему, — мелькнуло в голове Брута, — Интересно»…

Охотники, тем временем, оправившись от потрясения во всю фотографировались на фоне убитого зверя. Егеря курили не мешая смельчакам, а Луций стоял в стороне понуро опустив голову.

— А что это было за животное? Хищник? — спросить Брут.

— Кабан-секач, — Глеб поморщился, — это не хищник, но характер у него тот еще. Первым на людей не нападает если его не трогать. Но раненый очень опасен! Кабаны плохо видят, зато отлично слышат. Вот почему он бросился на вашего приятеля. Сориентировался по звуку шагов.

— В животное всадили по меньшей мере два десятка пуль, — заметил Брут, —трудно было предположить, что после такого оно будет в состоянии напасть.

— Верно, но модификанты на редкость живучие твари, — сказал Глеб.

Обхватив ладонями высокий стакан с чаем он посмотрел на гало-карту. Охотники и егеря возвращались.

— Они не заберут труп? — с любопытством спросил Брут.

— Чего?.. — Глеб вопросительно посмотрел на системника.

— Ну, этого модификанта…

— А, трофей. — Глеб вернул гало-карту к тому месту от куда только что ушли охотники, оставив убитого кабана лежать в луже крови, — Нет, не заберут, в нем килограмм двести-двести пятьдесят, такую тушу вручную не дотащить. А чтобы проехать туда на снегоходах нужно делать большой крюк. Вот видите? Русло ручья уходит на север, потом делает поворот и возвращается к опушке. Там километров шестьсот, пока будем добираться, на запах крови уже придут хищники, а они гораздо опаснее кабана.

— Здесь есть и хищники? — удивление Брута рассмешило Глеба.

— Угу, — кивнув промычал он, сделав глоток из стакана, — с хищников все и началось. Я имею ввиду восстановление утраченных популяций. Утраченной полностью была именно популяция лесных волков. Их попросту перебили, а когда спохватились через, — Глеб сощурился видимо подсчитывая годы, —почти сто лет, начали клонировать. Первые волки выпущенные в лес погибли. Их убили болезни и другие хищники. Тогда было решено немного модифицировать их, — Глеб усмехнулся покачав головой, — животным добавили роста, веса, привили повышенную сопротивляемость болезням. Эти новые волки прижились сразу, но возникла другая проблема. За несколько лет жизни в лесу они сожрали всех кто был меньше чем они включая тех же хищников. Тогда за дело снова взялись генетики. С начала ученые вывели кормовую базу для модификантов — это были как раз кабаны, а еще олени. А потом, видимо в азарте, уже появились модифицированные рыси и медведи. По правде сказать, — немного помолчав добавил Глеб, — медведей модификантов я не видел. Слава боху они впадают в спячку зимой.

— Вы интересуетесь зоологией? — сделал вывод Брут и поднес к губам стакан с чаем.

— Не то чтобы, — пожав плечами отозвался Глеб, — все это я знаю от Ломы Колли, он зоолог, бывший научный сотрудник института по восстановлению похеренного добра, как говорит мой дядька. Лома любит поговорить на тему модификантов, остальные его не слушают, а мне интересно.

— Научный сотрудник? — Брут с недоверием посмотрел на гало-карту. — Что могло заставить человека променять карьеру ученого на сомнительное удовольствие бродить по лесу?

— Считаете это глупостью? — спросил Глеб.

— Скорее не рациональностью, — поправил его Брут.

— А по вашему все должно быть рациональным?

— Разумеется! Рациональное распределение и использование ресурсов, в том числе и человеческих, залог успешного функционирования общества.

— Да ладно вам! —Глеб допил чай и выплеснул остатки заварки на снег, — Человек не ресурс, как его можно распределять и использовать?

— Система успешно справляется с этим уже не одно столетие,— назидательно произнес Брут.

— А! — пренебрежительно выдохнул Глеб, — Система! А вам самим от этого не тошно? Вы ведь, по сути, ничего не решаете. У вас нет выбора, жить вам рационально или как хочется…

— У нас есть все что не обходимо для полноценной жизни и без эфемерного выбора, — с вызовом сказал Брут внимательно наблюдая за своим собеседником.

— У вас есть все кроме самой жизни! — возразил Глеб, — Система решает за вас как и где вам жить, где работать, на ком жениться и даже когда умирать…

— Смерть неизбежна, — подлил масла в огонь разгорающегося гнева системник.

— Я знаю! — отмахнулся Глеб, — Я же не идиот! Но одно дело умереть от старости, болезни или, — он задумался на мгновение очевидно решая из-за чего еще мог бы умереть, — ну хрен с ним, в потасовке. Но умереть вот так, только ради рационального использования человеческих ресурсов! Как будто человек это вещь или шестеренка — износился выбросили, заменили другим.

— Так и есть. — Брут кивнул, с нарастающим интересом, слушая рассуждения своего собеседника, — Все мы шестеренки в одном большом механизме Планетарного Государства, и чтобы этот механизм работал без перебоев, шестеренки время от времени нужно менять.

Глеб уже собирался ответить. Глаза его сверкали, между бровей пролегла суровая морщинка, а по щекам и скулам растеклись не ровные красные пятна закипающего гнева. Брут предвкушал эмоциональную тираду, полную свободомыслия и оскорблений в адрес Метрополии, но неожиданно молодой егерь резко выдохнул и натянуто усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он, явно собираясь прекратит крамольный разговор, — что я живу в Автономии и ваш механизм меня касается.

Самообладание парня поразило Брута. «О нет погоди, мы еще не договорили!» — подумал системник.

— Ну что же, согласен, —в слух сказал он, — жизнью нашего общества управляет Система, а вашии жизнями — его величество случай, как говорили в древности, и положа руку на сердце, я не знаю, что хуже; жить по воле злого рока или умереть во имя рациональности…

— Безусловно, лучше жить! — отчеканил Глеб глядя прямо в глаза системнику.

«Да ты, дружок, просто рассадник свободомыслия, драгоценная находка для управления легиона РОЗ, — мысленно потирая руки думал Брут, — Не зря я все-таки притащился сюда. Правду говорят, не бывает худа без добра!»

— Но прожигать жизнь вот так не принося пользы ни государству, ни обществу преступно, — заметил Брут.

— Ни обществу, ни государству до меня нет никакого дела, — отмахнувшись произнес Глеб.

«О, нет, дорогой мой, — подумал Брут, — ошибаешься! До таких как ты нам всегда есть дело. И скоро ты в этом сможешь убедишься!»