В далёкой-далёкой стране, за семью радугами и тремя хрустальными реками жили крошечные человечки — цветолики. Они были ростом с тюльпан, носили платья из лепестков и кафтаны из мха, а в волосах у них всегда цвели живые цветы. Страна их называлась Цветовией, и правили ею мудрая королева Цветана и её супруг.

Цветовия была прекрасна: здесь реки текли не водой, а ароматным нектаром, деревья росли конфетами, а дома строились из пряников и кокосовой стружки. Но была в этом райском уголке одна печальная традиция. Каждые пять лет, в ночь полной луны, с востока прилетала огромная серебристая Сова. Она спускалась на главную поляну, где уже стояли в белых одеждах все десятилетние девочки Цветовии. Сова медленно облетала строй и кивала одной из них. Избранница безропотно забиралась в плетёную корзину у неё на груди, и Сова уносила её в неизвестном направлении. Никто никогда не возвращался.

Старейшины говорили, что таков древний договор. Когда-то давно на Цветовию напали Тени-пожиратели — бесформенные существа, питавшиеся страхом. Они хотели уничтожить волшебство страны. И тогда явилась Сова-хранительница и предложила сделку: она будет забирать одну девочку каждые пять лет, а в ответ обещает Цветовии безопасность. Договор был подписан и нерушим, даже королевская кровь не была защитой от этого долга.

У королевы Цветаны росла младшая дочь — принцесса Анна. Ей как раз исполнилось десять лет. У Анны, единственной в королевской семье, были волосы цвета осеннего заката — рыжие, с золотыми искорками. Очень она выделялась на фоне светловолосых и темноволосых ровесниц. Королева не спала ночами, думая о предстоящем выборе. И тогда она придумала хитрость. За неделю до прилёта Совы она велела всем десятилетним девочкам выкрасить волосы в рыжий цвет, точь-в-точь как у Анны. «Может, — шептала она себе, — Сова не отличит принцессу от других».

Настала роковая ночь. Луна висела в небе, как отполированное серебро. Все цветолики собрались на поляне. Девочки в белых платьях стояли ровным рядом, их рыжие головки были склонены. Воздух дрожал от напряжения. И вот из-за леса выплыла огромная тень. Сова была величественна: её перья отливали лунным светом, а глаза сияли, как два жёлтых топаза. Она медленно летела над рядом, вглядываясь в каждое личико.

Королева, стоя на балконе, сжала руки так, что побелели косточки. Сова пролетала мимо Анны... но вдруг развернулась и направилась обратно. Она замерла прямо перед принцессой, кивнула. Тихо, всего один раз. В толпе пронёсся подавленный стон. Королева закрыла лицо руками.

— Мама, не плачь, — сказала Анна твёрдо, хотя у самой дрожали губы. — Если это нужно Цветовии, я поеду.

Она подошла к корзине, свисавшей на прочных лозах с шеи птицы, и забралась внутрь. Сова мягко взмахнула крыльями, и они поднялись в воздух. Анна выглянула за край: мимо проплывали пушистые облака, похожие на вату, а далеко внизу серебряной лентой вилась река, отражающая луну. Ветер ласково трепал её рыжие волосы. Страх постепенно сменился странным спокойствием. «Куда же мы летим?» — думала она.

Путешествие длилось всю ночь. Они пролетали над спящими лесами, широкими полями и городами, где в окнах светились огоньки. А под утро Сова начала снижаться к высоким горам, вершины которых терялись в облаках. На одной из вершин стояло здание из белого камня, похожее на замок и храм одновременно. Это была «Школа Лунных Воительниц».

Там Анна встретила десятки других девочек из разных волшебных стран — эльфиек, фей, дочерей гномов и русалок. Всех их тоже выбрали Совы. Обучение было суровым, но справедливым. Их учили сражаться врукопашную, чувствовать движение противника, будто это танец. Учили владеть лёгкими, как перо, мечами, которые звенели, разрезая воздух. Учили стрелять из луков, где тетивой была лунная нить, а стрелы летели без промаха. Но главное — их учили быть невидимыми: сливаться с ветром, с тенью, со светом.

Анна оказалась прилежной ученицей. Тоска по дому превратилась в решимость защищать его. Она подружилась с девочками, особенно с тихой Линой из Стеклянного королевства и бойкой Фьерой из Огненных ущелий. Прошло пять лет. В день пятнадцатилетия каждой воспитаннице торжественно вручили пару крыльев — не птичьих, а скорее похожих на крылья стрекозы, прозрачных и сияющих, способных становиться невидимыми.

— Теперь вы — Хранительницы, — сказала им Верховная Наставница. — Вы вернётесь домой, но никто не должен вас видеть или знать о вас. Вы будете отражать атаки Теней-пожирателей, которые всё ещё бродят у границ миров. Ваша миссия — наблюдать и защищать. Без контакта, без слов, без узнавания.

С крыльями за спиной Анна полетела домой. Как же изменилась Цветовия за эти годы! Больше всего её поразило то, что она увидела во дворце. На балконе, где когда-то они прогуливались с матерью, теперь стояла девушка с темными волосами. Рядом была королева Цветана, которая с нежностью поправляла ей венок. А из открытого окна детской комнаты доносился смех маленькой девочки — младшей сестры, которой не было, когда Анна улетала.

Сердце Анны сжалось от боли. Она провела бессонную ночь, спрятавшись в ветвях старого дуба у дворца, и на рассвете не выдержала. Тихие рыдания вырвались из её груди.

— Кто здесь? — раздался осторожный голос.

Из-за дуба вышел мальчик лет десяти. У него были знакомые карие глаза и тёмные вихры. Бернард, её младший брат. Он смотрел прямо в её сторону, хотя Анна знала, что невидима.

— Я знаю, что ты здесь, — сказал он тихо. — Я чувствую, как пахнет яблоками и корицей — точно так же пахли волосы моей сестры Анны, когда она улетала.

Анна, поражённая, на миг отпустила маскировку. Её силуэт проступил в воздухе.

— Бернард? — прошептала она.

— Анна! Это правда ты! — мальчик едва не вскрикнул от радости, но сразу понизил голос. — Я всегда верил, что ты жива. Но ты должна знать правду. Та девушка во дворце... Её зовут Белла. Она — дочь служанки Марины.

И Бернард рассказал историю, которую подслушал в покоях старейшин. Королева Цветана, отчаявшись спасти свою кровную дочь Беллу от Совы, приказала подменить новорождённых. Анну, дочь служанки, растили как принцессу, а настоящую принцессу Беллу отдали служанке. Но Сова, как оказалось, выбирала не по крови, а по иному признаку — по силе духа, который видела лишь она.

— Так значит, я... я не принцесса? — Анна чувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Ты для меня всегда останешься сестрой, — твёрдо сказал Бернард.

Анна отправилась на поляну, где когда-то стояла перед Совой. Она ждала несколько ночей. И на третью ночь большая птица бесшумно опустилась перед ней.

— Сова-хранительница, — сказала Анна, кланяясь. — Скажи, ты выбрала меня потому, что думала, что я принцесса?

Сова склонила голову, и в уме Анны прозвучал мягкий, мудрый голос.
— Я выбираю сердце. Твоё сердце было самым смелым, самым готовым к жертве. Кровь не имеет значения. Ты была избрана по праву духа. Твоя приёмная мать пыталась обмануть судьбу, но судьбу не обмануть — только отсрочить.

— А Белла? Что будет с ней?

— Она будет править, ведь рождена для этого. А ты будешь охранять, ведь таков твой путь. Каждый на своём месте. Но цикл должен завершиться.

Анна не поняла тогда этих слов. Вновь настала ночь полнолуния, вновь девочки в белом стояли на поляне. Сова пролетала над рядом... и вдруг резко свернула к толпе зрителей, где стоял Бернард. Она кивнула ему.

Наступила гробовая тишина, а затем взрыв возмущения. «Мальчика! Она выбрала мальчика! Такого не было никогда!» Но старейшины, перерыв древние свитки, нашли упоминание: «Раз в триста лет Сова избирает мальчика из королевской семьи, после чего на сто лет страна избавляется от платы за безопасность».

Бернард, не колеблясь, шагнул вперёд. Он обнял рыдающую королеву Цветану, кивнул Белле и забрался в корзину. Его взгляд встретился с невидимой Анной в небе. Он улыбнулся.

Прошло ещё пять лет. Теперь над Цветовией в ночном небе летали хоть и не про крови, но по сердцу родные брат и сестра: Анна с серебристыми крыльями, Бернард — с крыльями цвета тёмного янтаря. Они отражали атаки Теней, которые, чувствуя такую защиту, теперь редко решались приблизиться к границам. Они наблюдали, как Белла стала мудрой правительницей, как их младшая сестра росла весёлой и беспечной, не зная страха.

Иногда, в особо ясные ночи, жители Цветовии, глядя на луну, видели два силуэта, кружащих в танце вокруг её диска. И тогда они говорили: «Смотри, это Лунные Стражи облетают владения. Спокойной ночи, нам ничего не угрожает».